Guía para Visitar Veracruz

Hace muchos años se llamaba Camarón, pero a las mujeres del pueblo no les gustaba que les dijeran “camaroneras” cuando visitaban la ciudad. En una junta decidieron cambiarle el nombre a Veracruz. Igual, ya hace tiempo que acabaron con los camarones en esta playa.

Veracruz es la comunidad costeña más cercana a la Ciudad de Panamá y uno de los destinos turísticos más visitados del país. Parte del distrito de Arraiján y adyacente a la antigua base militar de Howard, esta es una playa abierta y diversa, con un panorama hermoso, a lo largo de un pueblo con una gran historia de inmigración, lucha y trabajo, hoy habitado por unas 20 000 personas.

Estacionándose el fin de semana

Venado es lo más fácil un sábado o un domingo en la tarde para un citadino con poco dinero y ganas de ver gente y comer pescado frito con patacones. En efecto, los fines de semana Veracruz se vuelve bastante concurrida. Hay decenas de locales con diversos tipos de comida y los vendedores ambulantes ofrecen ceviches, huevos de codorniz, sao, artesanías e incluso huevos de tortuga ilegales.

A los vendedores de huevos de tortuga vale la pena recordarles que esta actividad es ilegal.

Muchos visitantes llegan en sus carros, los cuales se estacionan uno al lado del otro en la playa Venado desplegando sus equipos de sonido al unísono o en competencia. El acto de estacionar el carro, sacar las pintas y escuchar música en grupos se conoce en Panamá como “parquear” y Veracruz es un lugar excelente para contemplar y participar de esta gregaria actividad.

En la marea baja se puede caminar a la Isla Venado, un morro lleno de árboles justo al principio de la playa. El mar se llena de niños y grandes, bajo la mirada de los salvavidas. A pesar de la cercanía con el mar contaminado frente a la Ciudad de Panamá, la gente de Veracruz dice que es seguro nadar en estas aguas y muchos visitantes se bañan sin pensarlo dos veces. [estudios sobre calidad de agua]

El parqueo llega a su fin a las 6 de la tarde, cuando se oculta el sol y la policía pasa sacando a los carros de la playa.

Los dueños de los locales en playa Venado se han organizado para mantener la playa limpia, pero como en cualquier lado, todo depende de ti: recuerda llevar bolsas de plástico para recoger la basura al retirarte. Lo último que necesita esta o cualquier playa es otro turista tirando basura en la arena. Aún mejor, separa las latas de aluminio en una bolsa aparte y déjala a la vista para que la recoja alguno de los clasificadores de desechos que trabajan en el área.

Aunque la gran mayoría de la gente va y viene sin problema, Veracruz tiene para algunos fama de ser peligrosa de noche. Hay algo de cierto: a veces le roban a algún borracho que ande caminando solo y se recomienda andar en grupos grandes si se quiere ir a la playa de El Chumical.

Además hay un par de bandas en Veracruz y otras venidas de afuera que a veces gustan de expresarse detonando sus armas los fines de semana cuando se embriagan, especialmente al final del día. Pero entre tanta gente, y si se pela el ojo, las probabilidades de un incidente son muy bajas. En todo caso el centro de salud está abierto las 24 horas y probablemente están acostumbrados a sacar proyectiles con los ojos cerrados.

La base

Durante el siglo 20 la historia del pueblo de Veracruz estuvo estrechamente ligada con la cercana base militar gringa. Howard era una base de la fuerza aérea de EE.UU. que empezó a operar durante la segunda guerra mundial. En su tiempo fue el sitio de mayor importancia para el poderío aéreo gringo en Centro y Sur América, desde donde se lanzaron múltiples misiones. Y se aferraron a esta base hasta el final: a pocos años que les tocaba retirarse surgió la idea de crear un “centro antidrogas” que les permitiera retenerla. Pero la oposición a la idea en Panamá y la estrepitosa derrota del entonces presidente Ernesto Pérez en el referéndum de 1998 sobre la reelección presidencial enterraron la idea y los gringos terminaron por irse de aquí el 1° de noviembre de 1999.

Ahora se puede observar la pista de aterrizaje, de 2.5 kilómetros de largo, que corre exactamente de norte a sur, a pocos metros de la carretera de Veracruz. El terreno de la antigua base militar todavía provoca un cierto respeto por parte de los residentes. Desde la calle se puede ver la pista hacia el otro lado y el antiguo letrero de “no trespassing” de aquellos tiempos.

Poco después de la pista está el terreno que solía ser el campo de prácticas de paracaidismo de la base y otro triste ejemplo del legado dejado por las actividades militares estadounidenses en Panamá: aquí se pretendía construir un vecindario llamado “Nuevo Veracruz”, pero los obreros que limpiaban el terreno se encontraron con tantos explosivos sin detonar que los trabajos tuvieron que detenerse.

Cuando no hay turistas

Los días de semana Veracruz es un pueblo muy tranquilo y un lugar ideal para pasar un rato de silencio en la playa. Es posible hallarse totalmente sólo en la larga playa que viene después de Venado, frente a una vista hermosa de la costa del Pacífico en esta parte de la Bahía de Panamá, donde se puede ver desde taboguilla hasta Punta Chame, incluyendo cerro Trinidad y cerro Campana tierra adentro. Para apreciar mejor la vista se puede subir al cerro Cabra (xxx metros, unas dos horas para llegar a la cima) o a alguna de las colinas más accesibles.

Para algo menos turístico que los bohíos en playa Venado se puede ir a comer a alguna de las fondas en el pueblo mismo. Pasando la gasolinera Delta, entrando a la izquierda hacia la terminal de buses y doblando a la derecha está el kiosco “El Milagro”, un lugar favorito de los veracruzanos que sirve comida por B/.1.50 a 2.50. El pescado y los mariscos son sacados del mar y enviados directamente a la olla de la señora Toña, que lleva muchos años de atender esta fonda y muchas historias que contar. Al ir pide el “agua de masa”, una bebida de maíz dulce que se hace después de moler el maíz para las tortillas, no muy fácil de conseguir en otros lugares.

Justo al lado de la fonda de la Sra. Toña están los locales para comprar pescado fresco y mariscos directamente de los pescadores, como debe ser. Aparte de los pescadores, mucha gente del pueblo viaja todos los días a la ciudad a trabajar, mientras otros viven del turismo o la agricultura. El pueblo tiene varias barriadas, una de las cuales es Koskuna, una comunidad kuna en el lado este del pueblo. Koskuna fue fundada oficialmente en 1987 por inmigrantes indígenas tras años de ocupar el espacio ilegalmente.

Aquí, como en cualquier comunidad costera, hay mucha gente con quién conversar, muchas historias por contar y mucho que aprender.

Veracruz sufre de varios problemas, y sigue luchando por resolverlos: Insuficiente suministro de agua, la falta de ocupación de los jóvenes, la no existencia de una red de alcantarillado e irregularidades en la recolección de la basura. La carretera a veces se deja de mantener y se llena de huecos.

Hay historias inspiradoras: en diciembre de 2006 se graduaron unos 800 veracruzanos de un programa conjunto del Despacho de la Primera Dama con el Comité de Turismo de Veracruz que han sido entrenadas en diversos oficios relacionados con el turismo. Ante la apertura del nuevo mega hotel de Herman Bern en playa Kobbe y la mayor afluencia de turistas a Veracruz, la comunidad está preparada.